Até as primeiras décadas do século XX, era comum entre trabalhadores das minas de carvão na Europa, a prática de monitorar a presença de gases tóxicos ou asfixiantes usando pássaros. A suposição era que os pássaros seriam os primeiros a morrer na presença desses gases, antes que os mineiros sofressem ameaça às suas vidas.
Um dos gases mais letais, é o monóxido de carbono (CO), que é um gás à temperatura ambiente, tem aparência incolor, e não possui cheiro e nem sabor. É caracterizado como um asfixiante químico, pois impede a utilização biológica do oxigênio e, por isso, é extremamente tóxico. Por conta de suas características físicas, é de difícil detecção pelos sentidos humanos, o que o torna ainda mais perigoso. Seu LT (1) é de 39ppm e é IPVS (2) a partir de 1200 ppm (3).
Hoje em dia, podemos considerar a utilização de pássaros como algo cruel, mas as condições da época não forneciam muitas opções para salvar a vida dos mineiros.
Mas será que os mineiros estavam realmente “protegidos” pela presença desses pássaros? A resposta infelizmente é não.
A maioria dos pássaros possuem um sistema respiratório, que trabalha sempre tentando obter o máximo de oxigênio do ar. Essa propriedade é importante porque, além do alto gasto energético durante o voo, em grandes altitudes, o ar se torna rarefeito, exigindo uma maior eficiência na absorção do oxigênio.
Vejamos algumas comparações do efeito do CO sobre pássaros e sobre seres humanos.
Até uma concentração de 1.500 ppm de CO, com uma exposição de 20 minutos, o pássaro nada irá sofrer, mas o homem sentira palpitações, dor de cabeça e ainda poderá desfalecer.
Nessa mesma concentração de CO, com uma exposição de 40 minutos o homem poderá morrer, enquanto o pássaro não irá enfrentar maiores consequências.
O mesmo efeito irá ocorrer para concentrações de CO de 1.000 ppm durante 80 minutos e 500 ppm por 160 minutos, ou seja, o homem perece e o pássaro sobrevive, falhando dessa forma na sua função de alertar contra a presença do monóxido de carbono.
A chegada dos detectores de gás na indústria da mineração de carvão pôs fim a uma tradição de mais de um século da Grã-Bretanha, na qual passarinhos eram utilizados como detectores de gases nas atividades dos trabalhadores das minas.
Hoje em dia, essa antiga prática é totalmente impensável, tanto pela crueldade com os pobres animais, como pela inadequação dos pássaros perante os modernos detectores, tanto no que se refere a acuidade da detecção, quanto nos alertas de abandono através de sinais óticos e acústicos que os detectores possuem.
(1) De acordo com a NR-15: limite de tolerância, é a concentração ou intensidade máxima ou mínima, relacionada com a natureza e o tempo de exposição ao agente, que não causará danos à saúde do trabalhador, durante a sua vida laboral.
(2) IPVS – imediatamente perigoso à vida ou a saúde.
Um local é considerado IPVS quando ocorrer qualquer uma das seguintes situações:
a) a concentração do contaminante é maior que a concentração IPVS, ou houver suspeita que esteja acima do limite de exposição IPVS;
b) tratar-se de um espaço confinado com teor de oxigênio menor que o normal (ou seja cerca de 21% em volume), a menos que a causa da redução do teor de oxigênio seja conhecida e controlada; ou
c) o teor de oxigênio seja menor que 12,5%, ao nível do mar; ou
d) a pressão atmosférica do local seja menor que 450 mmHg (equivalente a 4.240 m de altitude) ou qualquer combinação de redução na porcentagem de oxigênio ou redução na pressão que leve a uma pressão parcial de oxigênio menor que 95 mmHg.
(3) ppm = partes por milhão